Выделяют три типа семей, каждый из которых соответствует определенной стадии общественного развития:традиционная многодетная семья (аграрное общество), нуклеарная малодетная семья (индустриальное общество), постиндустриальная семья.
Традиционная семья в аграрном обществе — это прежде всего экономическая ячейка. В условиях натурального и полунатурального хозяйства, в условиях слабого распространения сложных организационных структур (таких как компании) именно семьи выполняли основную функцию по первичной организации экономической деятельности (в подавляющем большинстве случаев — крестьянского хозяйства). От того, насколько хорошо семья выполняла экономическую функцию, зависела в буквальном смысле жизнь и смерть человека. Голод в традиционном обществе не был редкостью, поэтому семья должна была прежде всего обеспечить выживание своих членов, а любовные и прочие чувства могли играть лишь второстепенную роль.